Історія шпалер почалася в Китаю, раніше 200 року до нашої ери. Саме в той час у Китаю винайшли рисовий папір і почали оклеивать нею стіни жител. Китайські майстри зберігали секрет виготовлення паперу майже 500 років. Лише в 6 столітті про нього довідалися японці, а після бою при Самарканді (751 р.) спосіб виготовлення паперових аркушів китайські бранці видали арабам. Приблизно в VІІІ столітті нашої ери, бумагоделание початок поширюватися в Європі, а в X-XІ сторіччях повністю захопило "старе світло", включаючи Росію. Китайські мальовані шпалери високо цінувалися за всіх часів, незалежно від капризів моди й розмаїтості смаків. Зразки стародавніх писаних шпалер і сьогодні прикрашають стенди кращих музеїв миру.
І все-таки широке застосування паперові шпалери знайшли набагато пізніше, основними ж матеріалами для обробки стін у той час минулого шкіра й тканина. Шпалери з будь-якого матеріалу були предметом розкоші й свідчили про високий соціальний статус власників будинків зі шпалерами. Часто шпалерами оформлялися тільки парадні приміщення. Шпалери з дорогоцінної шовкової пряжі зі складними композиціями були можливі тільки в будинках вельмож, дворяни з меншим статком задовольнялися писаним полотном. Багато інших багатих європейців замовляли художникам виготовлення розфарбованого паперу для обклеювання стін. Але говорити про повноцінні шпалери до винаходу друкованого процесу не доводиться. В 1599 році у Франції була утворена гільдія "шпалерників", але в той час ними вироблялися шматки тільки невеликого розміру.
В 1675 році Жан Папильон, французький гравер, придумав спосіб виготовлення матриць для печатки шпалер з безперервним малюнком, що різко прискорило розвиток шпалерної справи. З XVІІІ століття, завдяки прекрасним методам виробництва, стала широко відома продукція Лондонських цехів.
В XVІІ-XVІІІ вв. у країнах Західної Європи великою популярністю користувалися так звані фальшиві шовки. Робили їх так: на ґрунтовану поверхню паперу насипали обрізки шовкових ниток, ґрунт висихав, шовк приклеювався. Створювалася повна ілюзія тканини. До речі, подібними шпалерами був прикрашений і Лувр - резиденція французьких королів, і замок герцога Армана-Жана ДЮ Плесси, кардинала ДЕ Ришелье. Розквіт моди на паперові шпалери доводиться на другу половину XVІІІ століття. У Росії перевага "папірцям" віддавали в Москві, що було пов'язане з особливою московською модою на порівняно недорогі імітаційні матеріали в обробці приватних особняків і садиб.
У ті часи шпалери клеїли не прямо на стіни або паперовий підшар, як зараз, а лише на полотно, натягнутий на дерев'яний підрамник, що і прикріплювали до стіни. Таким чином, по обох сторони шпалер було повітря. Дорогі шпалери повільніше сиріли, менше деформувалися й вицвітали. До того ж при генеральному збиранні їх можна було зняти почистити й, якщо потрібно, замінити полотно.
Перший час малюнки шпалер наслідували фактури штукатурки, цегли або імітували окремі архітектурні деталі. Але поступово проявлялися і їхні специфічні властивості й переваги. Наприклад, шпалери часто імітували фактуру й малюнок різних тканин. Малюнки й тканих, і паперових шпалер завжди підкорялися моді. В XVІІІ столітті це могли бути алегоричні сюжети, пейзажі, зображення пастушок і пастушків, жанрові сцени, китайські пейзажі або дрібні квіткові візерунки, імітації під мармур, малахіт, лазурит. В "Викторианскую епоху" усе більше розвиваються методи машинної багатобарвної печатки, що приводить до подальшого здешевлення шпалер і росту їхньої популярності. Шпалери приходять, практично, у кожний будинок. Створення шпалер було своєрідним жіночим рукоділлям. Дами самі малювали або вирізали по контурі окремі деталі, створюючи щирі шедеври. З воцарінням епохи модернізму шпалери впали в "немилість", але тривало це до початку 20-х років XX століття, після чого наступило нове "відродження" шпалер.
У сучасному житті шпалери відіграють величезну роль. Немає практично жодного будинку, де немає шпалер. Але говорити тільки про шпалери вже не зовсім вірно. Це ціла індустрія "обробки стін".