История обоев началась в Китае, ранее 200 года до нашей эры. Именно в то время в Китае изобрели рисовую бумагу и начали оклеивать ею стены жилищ. Китайские мастера хранили секрет изготовления бумаги почти 500 лет. Лишь в 6 веке о нем узнали японцы, а после сражения при Самарканде (751 г.) способ изготовления бумажных листов китайские пленники выдали арабам. Примерно в VIII веке нашей эры, бумагоделание начало распространяться в Европе, а в X-XI столетиях полностью захватило "старый свет", включая Россию. Китайские рисованные обои высоко ценились во все времена, независимо от капризов моды и разнообразия вкусов. Образцы старинных расписных обоев и сегодня украшают стенды лучших музеев мира.
И все-таки широкое применение бумажные обои нашли гораздо позже, основными же материалами для отделки стен в то время были кожа и ткань. Обои из любого материала были предметом роскоши и свидетельствовали о высоком социальном статусе владельцев домов с обоями. Часто обоями оформлялись только парадные помещения. Обои из драгоценной шелковой пряжи со сложными композициями были возможны только в домах вельмож, дворяне с меньшим достатком довольствовались расписным холстом. Многие другие богатые европейцы заказывали художникам изготовление раскрашенной бумаги для оклейки стен. Но говорить о полноценных обоях до изобретения печатного процесса не приходится. В 1599 году во Франции была образована гильдия "обойщиков", но в то время ими производились куски только небольшого размера.
В 1675 году Жан Папильон, французский гравер, придумал способ изготовления матриц для печати обоев с непрерывным рисунком, что резко ускорило развитие обойного дела. С XVIII века, благодаря прекрасным методам производства, стала широко известна продукция Лондонских цехов.
В XVII-XVIII вв. в странах Западной Европы большой популярностью пользовались так называемые фальшивые шелка. Делали их так: на грунтованную поверхность бумаги насыпали обрезки шелковых нитей, грунт высыхал, шелк приклеивался. Создавалась полная иллюзия ткани. Кстати, подобными обоями был украшен и Лувр - резиденция французских королей, и замок герцога Армана-Жана дю Плесси, кардинала де Ришелье. Расцвет моды на бумажные обои приходится на вторую половину XVIII века. В России предпочтение "бумажкам" отдавали в Москве, что было связано с особой московской модой на сравнительно недорогие имитационные материалы в отделке частных особняков и усадеб.
В те времена обои клеили не прямо на стены или бумажный подслой, как сейчас, а лишь на холст, натянутый на деревянный подрамник, который и прикрепляли к стене. Таким образом, по обе стороны обоев был воздух. Дорогие обои медленнее сырели, меньше деформировались и выцветали. К тому же при генеральной уборке их можно было снять почистить и, если нужно, заменить холст.
Первое время рисунки обоев подражали фактуре штукатурки, кирпича или имитировали отдельные архитектурные детали. Но постепенно проявлялись и их специфические свойства и преимущества. Например, обои часто имитировали фактуру и рисунок различных тканей. Рисунки и тканых, и бумажных обоев всегда подчинялись моде. В XVIII веке это могли быть аллегорические сюжеты, пейзажи, изображения пастушек и пастушков, жанровые сцены, китайские пейзажи или мелкие цветочные узоры, имитации под мрамор, малахит, лазурит. В "Викторианскую эпоху" все больше развиваются методы машинной многоцветной печати, что приводит к дальнейшему удешевлению обоев и росту их популярности. Обои приходят, практически, в каждый дом. Создание обоев было своеобразным женским рукоделием. Дамы сами рисовали или вырезали по контуру отдельные детали, создавая истинные шедевры. С воцарением эпохи модернизма обои впали в "немилость", но длилось это до начала 20-х годов XX века, после чего наступило новое "возрождение" обоев.
В современной жизни обои играют огромную роль. Нет практически ни одного дома, где нет обоев. Но говорить только об обоях уже не совсем верно. Это целая индустрия "обработки стен".